Consulados Colombianos: ¿Cómo Atender Mejor a los Colombianos en el Exterior?

El territorio invisible: cuatro estados, dos consulados

Hay una realidad que desde Colombia puede ser difícil de dimensionar. Cuando se habla del Consulado de Colombia en Newark o del Consulado en Nueva York, es fácil imaginar dos oficinas relativamente cercanas. Pero detrás de esas oficinas hay territorios completos con comunidades que no necesariamente viven a 20 minutos de la sede.

Detrás de esas estadísticas hay colombianos que tienen que pedir permiso en su trabajo, organizar quién recoge los niños, pagar transporte, parqueadero y peajes, y después esperar conseguir una cita. Para un colombiano en Colombia, perder una mañana haciendo una diligencia ya es incómodo. Cuando se vive en otro país, puede ser mucho más complicado.

Un estudio reciente de la Universidad de la Ciudad de Nueva York reveló una transformación silenciosa en la región:

El dato del 84% no corresponde exclusivamente a colombianos —es población latina en general— pero ilustra una transformación regional evidente: la gente se está redistribuyendo hacia los suburbios, buscando menores costos de vivienda y mejor calidad de vida. Y cuando cambia el lugar donde vive la gente, también debería cambiar la manera como se llevan los servicios hasta ella.

El consulado móvil en Stamford es precisamente el tipo de iniciativa que merece reconocimiento: salir de la oficina y llevar los servicios hasta donde está la comunidad es intentar resolver un problema real. Pero cuando la propia institución tiene que decir "hasta aquí podemos llegar por nuestra capacidad técnica y humana", la pregunta correcta deja de ser "¿consiguió usted cita?" y se convierte en "¿tenemos la capacidad adecuada para la demanda que hoy existe?"

El modelo de personal: ¿todo desde Bogotá o talento local?

Ante una brecha de capacidad, la reacción instintiva es siempre la misma: mandar más funcionarios desde Bogotá, más empleados, más estructura, más presupuesto. Castro cuestiona directamente esa lógica. Antes de aumentar una estructura, hay que preguntarse si la estructura que ya existe está bien diseñada.

La distinción fundamental que propone es entre las funciones que solamente puede ejercer el personal del servicio exterior colombiano —expedir pasaportes, autenticar documentos, ejercer la fe pública— y toda la operación de apoyo que rodea esas funciones y que podría ser ejercida por talento local.

La reglamentación de la Cancillería colombiana ya contempla esta posibilidad. Los jefes de misiones y oficinas consulares pueden celebrar contratos con nacionales o residentes permanentes del país donde funciona la representación, de acuerdo con las necesidades del servicio y con la legislación laboral local. La herramienta existe. La pregunta es si se está usando suficientemente y de la manera correcta.

En Estados Unidos viven colombianos con 20, 30, 40 años de residencia: abogados, administradores, contadores, personas bilingües que conocen la legislación estadounidense y saben lo que significa llamar a un consulado porque ellos mismos han tenido que hacerlo. Algunos incluso trabajaron anteriormente para el Estado colombiano y decidieron quedarse. Castro pregunta: ¿por qué ese conocimiento institucional tiene que perderse cuando termina una vinculación formal?

El argumento no es que contratar localmente es siempre más barato —Nueva Jersey y Nueva York no son mercados laborales baratos, con sus salarios, impuestos y obligaciones laborales. El argumento es que la decisión debe tomarse con números sobre la mesa: cuánto cuesta una posición trasladada desde Colombia con su régimen de servicio exterior, primas, instalación y transporte de menajes, versus cuánto cuesta contratar esa capacidad localmente, y cuántos ciudadanos adicionales se podrían atender con cada alternativa.

El laberinto presupuestal: cómo circula el dinero consular

Hay un aspecto del funcionamiento consular que rara vez se menciona en el debate público y que Castro identifica como una fuente de ineficiencia estructural: la manera como circula el dinero que los propios consulados generan.

Un consulado no opera en déficit total. Muchos de sus servicios tienen costo: un pasaporte cuesta, una cédula cuesta, una autenticación puede costar, un reconocimiento de firma cuesta, una escritura pública tiene tarifa. Todos los días entran recursos producto de los servicios que presta el Estado colombiano en el exterior.

El resultado puede ser paradójico: un consulado que genera recursos y al mismo tiempo necesita autorización presupuestal para resolver necesidades básicas de operación. Castro entiende perfectamente la lógica del control —el dinero público requiere trazabilidad, auditoría y presupuesto, y ningún cónsul debería tener una caja libre para gastar a su discreción. Pero señala una distinción importante:

El fondo rotatorio existe, entre otras cosas, precisamente para manejar recursos del servicio exterior y atender las necesidades de las misiones diplomáticas y consulares. El dinero finalmente sí está relacionado con el funcionamiento del sistema. Lo que Castro cuestiona es el recorrido administrativo que debe hacer antes de poder resolver una necesidad en terreno. La pregunta que propone no es eliminar el control, sino diseñarlo mejor: ¿podemos mantener el control sin sacrificar la capacidad de respuesta?

El colombiano de hoy merece un Estado diferente

Hasta aquí el análisis se ha centrado en pasaportes, documentos, cifras y atención administrativa. Pero un consulado no solamente atiende papeles. También llega el colombiano que tiene problemas serios.

Alguien enfrentando violencia doméstica. Una familia en una emergencia. Una persona que necesita orientación jurídica. Alguien hospitalizado. Una situación migratoria compleja. Un colombiano detenido. Una familia que acaba de perder a un ser querido y quiere repatriarlo a Colombia. Ahí la conversación cambia de registro: ya no se trata de eficiencia administrativa sino de presencia del Estado.

Para Castro, liberar capacidad administrativa —mediante mejor tecnología o personal local de apoyo— tiene un propósito que va más allá de procesar más trámites: permitir que los funcionarios y profesionales especializados puedan dedicar más tiempo precisamente a esos casos humanos que realmente necesitan acompañamiento.

Durante muchos años, señala Castro, Colombia ha recordado a sus ciudadanos en el exterior principalmente con una cifra: las remesas. Cada mes se celebra cuánto dinero envían los colombianos desde el exterior —miles de millones de dólares que llegan a las familias y a la economía colombiana. Pero el colombiano que vive afuera no puede ser solamente una remesa. Es un ciudadano con derechos. Paga por los trámites. Muchas veces crea empresa, compra vivienda, mantiene a sus padres y educa a sus hijos con una conexión profunda con Colombia. Y probablemente algún día quiera regresar.

La relación entre Colombia y sus ciudadanos en el exterior tiene que ser mucho más grande que simplemente recibir el dinero que envían. Tiene que hacerlos sentir que Colombia también está ahí cuando ellos la necesitan.

Propuesta Castro: medir primero, decidir después

Después de revisar el territorio, el modelo de personal, la estructura presupuestal y la dimensión humana del problema, Castro llega a una conclusión que rechaza las dos posiciones extremas: ni "simplemente mandemos más funcionarios" ni "recortemos todo porque hay que ahorrar". Ambas son respuestas sin datos.

El problema de los consulados colombianos no se puede reducir a decir "faltan funcionarios". Probablemente en algunos lugares sí faltan. Pero antes de pedir más presupuesto, más cargos o más oficinas, Colombia debería hacerse una pregunta más seria: ¿estamos atendiendo al colombiano de hoy con el modelo correcto?

El objetivo final no es un Estado más grande por ser más grande, ni un Estado pequeño simplemente porque suene bien decir que hay que reducirlo. El objetivo es un Estado que funcione. Si se necesitan diez personas, se contratan diez. Si con seis personas, buena tecnología y mejor organización se puede hacer el mismo trabajo, se hace así. Si una comunidad creció tanto que necesita una nueva presencia consular, se abre esa discusión. Pero con datos, no con improvisación.

Una nación no termina necesariamente donde termina su territorio y comienza otro. También existe donde está su gente. Y la gente colombiana está por todo el mundo.